Tàu thám hiểm Mặt Trăng đầu tiên của Các Tiểu Vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) đã cất cánh thành công hôm nay từ Trạm Vũ trụ Cape Canaveral ở Florida. Tàu thám hiểm này được phóng bằng tên lửa SpaceX Falcon 9 lúc 02:38 giờ địa phương, trong khuôn khổ sứ mệnh Mặt Trăng hợp tác UAE-Nhật Bản. Nếu thành công, tàu thăm dò này sẽ đưa UAE trở thành quốc gia thứ tư vận hành tàu vũ trụ trên Mặt Trăng, sau Trung Quốc, Nga và Hoa Kỳ.

Sứ mệnh UAE-Nhật Bản bao gồm một tàu đổ bộ mang tên Hakuto-R (nghĩa là "Thỏ Trắng") do công ty ispace của Nhật Bản chế tạo. Tàu vũ trụ sẽ mất gần bốn tháng để đến Mặt Trăng trước khi hạ cánh xuống hố Atlas ở phía gần Mặt Trăng. Sau đó, tàu sẽ nhẹ nhàng thả xe tự hành bốn bánh Rashid (nghĩa là "lái phải") nặng 10kg để khám phá bề mặt Mặt Trăng.

Xe tự hành, do Trung tâm Vũ trụ Mohammed bin Rashid chế tạo, được trang bị một camera độ phân giải cao và một camera ảnh nhiệt, cả hai đều sẽ nghiên cứu thành phần của lớp đất mặt trăng. Chúng cũng sẽ chụp ảnh chuyển động của bụi trên bề mặt Mặt Trăng, thực hiện các cuộc kiểm tra cơ bản về đá Mặt Trăng và nghiên cứu các điều kiện plasma bề mặt.

Một khía cạnh thú vị của tàu thám hiểm là nó sẽ thử nghiệm nhiều loại vật liệu khác nhau có thể được sử dụng để chế tạo bánh xe Mặt Trăng. Những vật liệu này được dán dưới dạng dải keo dính vào bánh xe của Rashid để xác định loại nào bảo vệ tốt nhất khỏi bụi Mặt Trăng và các điều kiện khắc nghiệt khác. Một trong những vật liệu như vậy là vật liệu composite gốc graphene do Đại học Cambridge ở Anh và Đại học Tự do Brussels ở Bỉ thiết kế.

“Cái nôi của Khoa học Hành tinh”

Sứ mệnh UAE-Nhật Bản chỉ là một trong chuỗi các chuyến thăm Mặt Trăng đang được tiến hành hoặc đã lên kế hoạch. Vào tháng 8, Hàn Quốc đã phóng một tàu quỹ đạo mang tên Danuri (có nghĩa là "tận hưởng Mặt Trăng"). Vào tháng 11, NASA đã phóng tên lửa Artemis mang theo tàu Orion, tàu sẽ đưa các phi hành gia trở lại Mặt Trăng. Trong khi đó, Ấn Độ, Nga và Nhật Bản dự kiến ​​sẽ phóng tàu đổ bộ không người lái vào quý I năm 2023.

Những người ủng hộ thám hiểm hành tinh coi Mặt Trăng là bệ phóng tự nhiên cho các sứ mệnh có người lái lên Sao Hỏa và xa hơn nữa. Hy vọng rằng nghiên cứu khoa học sẽ cho thấy liệu các thuộc địa trên Mặt Trăng có thể tự cung tự cấp hay không và liệu các nguồn tài nguyên trên Mặt Trăng có đủ cung cấp nhiên liệu cho các sứ mệnh này hay không. Một khả năng khác cũng có tiềm năng hấp dẫn ngay trên Trái Đất. Các nhà địa chất hành tinh tin rằng đất Mặt Trăng chứa một lượng lớn heli-3, một đồng vị dự kiến ​​sẽ được sử dụng trong phản ứng tổng hợp hạt nhân.

"Mặt Trăng là cái nôi của khoa học hành tinh", nhà địa chất hành tinh David Blewett thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins cho biết. "Chúng ta có thể nghiên cứu những thứ trên Mặt Trăng đã bị xóa sổ khỏi Trái Đất do bề mặt hoạt động của nó." Sứ mệnh mới nhất cũng cho thấy các công ty thương mại đang bắt đầu triển khai các sứ mệnh riêng của họ, thay vì hoạt động như những nhà thầu của chính phủ. "Các công ty, bao gồm nhiều công ty không hoạt động trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, đang bắt đầu thể hiện sự quan tâm", ông nói thêm.